Распределительный вал помогает открывать или закрывать впускные или выпускные клапаны двигателя в нужный момент. Распределительный вал получает мощность от коленчатого вала с помощью ремня или цепи ГРМ.
Из-за снижения скорости в механизме газораспределения распределительный вал вращается с половинной скоростью коленчатого вала.
Кулачки распределительного вала приводят в действие коромысла, которые также связаны с впускными и выпускными клапанами.
Двигатель может иметь один или два распределительных вала. Один распределительный вал должен приводить в действие как впускные, так и выпускные клапаны, тогда как в двигателях с двумя распределительными валами впускные и выпускные клапаны управляются отдельными валами.