يساعد عمود الكامات في فتح أو إغلاق صمامات السحب أو العادم في المحرك في اللحظة الدقيقة. ويتلقى عمود الكامات القدرة من العمود المرفقي بمساعدة سير أو سلسلة التوقيت.
بسبب تخفيض السرعة في آلية توقيت الصمامات، يدور عمود الكامات بنصف سرعة العمود المرفقي.
تقوم بروزات عمود الكامات بتشغيل أذرع التأرجح المتصلة أيضاً بصمامات السحب والعادم.
يمكن أن يحتوي المحرك على عمود كامات واحد أو عمودين. يتعين على عمود الكامات المفرد تشغيل كل من صمامات السحب والعادم، بينما في حالة المحركات ذات عمودي الكامات، يتم تشغيل صمامات السحب والعادم بواسطة عمودي كامات منفصلين.